La palabra latina codex quiere decir "cepa, tronco con raíces". Se le da este nombre a un conjunto de hojas escritas a mano, en manuscritos generalmente de forma rectangular, sean de papiro o de pergamino.

En el siglo IV a. C. el manuscrito tenía forma cuadrada (en latín, liber cuadratus), en razón de provenir, según se cree, de las tablas enceradas de los griegos y romanos. El manuscrito cuadrado tenía solamente tres o cuatro columnas por página. Más tarde, apareció la forma alargada de folio que, generalmente, se dividía en dos columnas. Las páginas carecían de numeración y el códice no llevaba portada; el texto se iniciaba con la palabra latina Incipit ("comienza") o con fórmulas parecidas.(LITTON,40)