La palabra Internet es una contracción de Internetword System (Sistema de Interconexión de Redes).

Internet contiene información de texto, imágenes, sonido y video en forma de noticias, documentos, libros y bases de datos almacenadas en los servidores de red, además de una gran diversidad de programas de computador y herramientas para facilitar la búsqueda y el acceso a ésta información.

Puede verse también como una red de redes de computadores, un conjunto de redes interconectadas de diferentes organizaciones, que permiten compartir recursos informáticos tanto en hardware como software de una manera fácil y amigable para usuarios no expertos.

Cualquier computador que disponga de un Módem y un programa de comunicaciones puede tener acceso a la red y a sus recursos en todo el mundo, sin importar el sistema operacional que se utilice.

Todo el mundo habla de Internet; igual podemos encontrar referencias en un libro de marketing como en una revista del corazón o en una película, e incluso descubrir que el mismísimo Papa ha trasladado su tarea evangelizadora a este púlpito digital.

¿Qué tiene de especial esta «red de redes» para atraer tan poderosamente la atención?

Hace no muchos años la palabra Internet pertenecía al vocabulario de un selecto grupo de personas que tenían el privilegio de poder acceder a esta red global de información. Estos personajes, normalmente profesionales o estudiantes de informática, disponían de conexiones bastante lentas y una gama de servicios mucho más reducida que la actual, y desde luego muchísimo menos amistosa para el usuario.

En aquellos tiempos heroicos de interfaces de texto, oscuros comandos de Unix y un ancho de banda espartano ya se empezaban a entrever las posibilidades de esta red. Los primeros pasos para la creación de la «red de redes» los dio el gobierno de los Estados Unidos como resultado de un programa de protección de datos importantes de instituciones militares y universidades del país.

Internet constituye una fuente de recursos de información y conocimiento compartidos a escala mundial.

Es también la vía de comunicación que permite establecer la cooperación y colaboración entre gran número de comunidades y grupos de interés por temas específicos, distribuidos por todo el planeta.

En Internet es posible encontrar toda clase de software para una gran variedad de computadores y sistemas operativos. De modo sencillo se puede establecer una conexión con alguno de los miles de servidores dedicados a proveer, de forma gratuita, los ficheros que poseen. Así pueden copiarse programas de uso público, de shareware y aplicaciones comerciales para evaluación, incluidos juegos de computador. Los fabricantes de hardware suelen tener servidores donde es posible obtener actualizaciones de los controladores (drivers) de sus productos.

A través de Internet pueden consultarse los catálogos de las bibliotecas más importantes del mundo, acceder a bases de datos con los temas más diversos y transferir copias de los documentos encontrados.

Es posible visualizar y copiar ficheros de imágenes con fotografías de todo tipo o reproducciones de cuadros. Pueden hacerse cosas como conversar en tiempo real. Dos personas, separadas por miles de kilómetros de distancia, pueden comunicarse a través de Internet escribiendo en el computador.

No solamente es posible obtener información o utilizar algún tipo de servicio. El usuario también puede ofrecerlos si lo desea. Una de las formas más sencillas es participar de un grupo de noticias o de una lista de correos. Los artículos que allí se envíen serán distribuidos automáticamente entre todos los miembros de la lista, y éstos pueden ser miles repartidos por todo el mundo.

La lista de cosas que pueden hacerse o conseguirse a través de Internet sería interminable. Lo que se busque o se encuentre depende en gran medida de los intereses particulares y de la ocupación de cada uno, resultando imposible dar una imagen de ello en unas cuantas líneas. Lo mejor es que cada uno explore por si mismo y descubra lo apasionante que puede resultar un viaje a través de las autopistas de la información, un viaje por Internet.

La red ARPAnet

Para evitar que un ataque nuclear pudiera dejar aisladas a las instituciones militares y universidades, en 1969 el ARPA (Advanced Research Projects Agency), una agencia subsidiaria del departamento de defensa de los Estados Unidos, desarrolló una red denominada ARPAnet basada en el protocolo de intercambio de paquetes.

Un protocolo de intercambio de paquetes es un sistema que divide la información en partes y las envía una por una al computador de destino con un código de comprobación. Si el código de comprobación no es correcto se solicita al computador de destino que vuelva a enviar los paquetes corruptos.

La ventaja de este sistema de transmisión es principalmente su fiabilidad de los datos, independientemente de la calidad de la línea utilizada. Los datos llegan incluso si no funcionan o son destruidos parte de los nodos (servidores) de la red, factor que influyó decisivamente para su adopción por parte del gobierno norteamericano.

Otra ventaja es que este tipo de sistemas permite distribuir más fácilmente los datos, ya que cada paquete incluye toda la información necesaria para llegar a su destino, por lo que paquetes con distinto objetivo pueden compartir un mismo canal.

Además es posible comprimir cada paquete para aumentar la capacidad de transmisión o encriptar su contenido para asegurar la confidencialidad de los datos. Estas virtudes han asegurado la supervivencia de los protocolos desde las primeras pruebas realizadas en 1968 por el Laboratorio Nacional de Física del Reino Unido hasta nuestros días.

El primer protocolo utilizado por ARPAnet fue el denominado NCP (Network Control Protocol), que se empleó en la red hasta 1982, año en el que se adoptó el protocolo TCP/IP procedente de los sistemas Unix que empezaban a ejercer un silencioso dominio dentro de ARPAnet.