Al son que unos venían otros también se iban, y las élites se encargaron de garantizar que sus jóvenes estudiaran fuera de Santuario y fuera de Colombia. Mientras la economía fortalecida a partir de la producción propia requería que otros tantos habitantes viajaran al exterior por cuestiones comerciales.

Los años más violentos no se hicieron esperar y al tratarse de un territorio marcado por un espíritu libre pensador no estuvo a salvo de la cacería política dada bajo el poder del presidente Mariano Ospina Pérez que emprendió la persecución a liberales y especialmente a gaitanistas en los años 1946.

Y claramente tras la muerte de Jorge Eliécer Gaitán todo se puso peor y en palabras de Jaime Vásquez Raigosa, reconocido como el historiador del pueblo, “ahí vino la conservatización a sangre y fuego de Santuario, lo que usted ve nuevo alrededor de la plaza fue porque lo quemaron, porque eran propiedad de liberales, los conservadores le echaron candela. Se apoderaron de fincas, de lotes cafeteros, mataron mucha gente e hicieron desocupar a los liberales. Muchos se fueron para el exterior, tenían plata, tenían conocimiento, hijos profesionales, conocían el exterior”.

Estas migraciones se dieron principalmente hacia Estados Unidos, Costa Rica y Venezuela. Y fueron marcando un descenso de la población que como un reloj de arena fueron pasando de un lugar a muchos otros.

Los censos antes y después de 1946 realizados bajo la Contraloría General de la República, uno en 1938 y otro en 1951, muestran como en el primero de estos dos censos en Santuario habían 17.703, mientras en 1951 ya habían 21.756. Aún en esos tiempos Santuario hacía parte del Departamento de Caldas.

Nueve años después de cerrada la época de La Violencia, el Mayo del 68 que gritaba por la libertad, igualdad y fraternidad hizo eco por todas partes del mundo y algunos jóvenes de Santuario movidos por ese aire de revolución juvenil también partieron más allá de los fronteras.

Las cifras a la luz de los censos evidenciaban cambios y para 1964 en Santuario la población había disminuido en un 25.5%, pasando de 21.756 a 16.198 habitantes.

Los años 1960 y 1970 fueron también una época en donde el consumo de drogas en el mundo aumentó. En Colombia los cultivos de marihuana se intensificaron con el fin de proveer el aumento del consumo en Estados Unidos, su principal cliente.

Tras la marihuna vinieron otras drogas, así que en 1980 el cultivo de coca para la exportación entró en su auge.

Fue así como desde regiones como el Eje cafetero, incluyendo Santuario, se supo que muchos empezaron a salir del país tanto para traficar como para transportar esas sustancias.

Pero como un carrusel a todo ritmo que no se detiene, cada década trajo consigo un hecho social que se convertiría en un motivo más de migración.

1990 se sacudió con la crisis del café a nivel mundial y con la sacudida, que generó consecuencias en las exportaciones de café que siguieron disminuyendo en los años próximos, se sacudió también Santuario y ciudadanos que prefirieron irse.

Desde un café ubicado frente a la plaza central donde están los monumentos a Simón Bolívar y a Policarpa Salavarrieta, se ve un casco urbano caótico. Indígenas, vendedores, santuareños, trabajadores de café, habitantes de aquí y de allá, gente de paso y gente que vuelve a su hogar los fines de semana son parte del paisaje bullicioso de un sábado de mayo.

Aquí no parece faltar nadie, pero de cada una de la mayor parte de casas de este pueblo alguien se encuentra en alguna ciudad de Europa o Estados Unidos.

Al 2005 Santuario continuó el descenso de su población pasando de 16.198 habitantes en 1964 a 14.736. Y ahora se tenía la certeza, a la luz del Departamento Nacional de Estadística, que de 3.844 hogares el 7,1% “tiene experiencia emigratoria internacional”.

La migración desde este municipio ha sido tal que hoy en día se hablan de colonias de santuareños en lugares como Nueva Jersey (Estados Unidos) París (Francia) y Madrid (España).  

Las concentraciones de los santuareños, a partir de las redes que han creado, ha sido tal que en Francia al 2010 se tenía que habitaban 8.000 personas originarias de este pueblo, lo que significa a su vez que haya más santuareños en Francia que en el mismo casco urbano del mismo municipio donde solo hay 6.587 habitantes.

Así se enmarca a grandes rasgos un flujo de entradas y salidas, pero la diversidad sólo puede estar presente en los relatos que desde lo particular narran distintas experiencias migratorias de un pueblo de pasados liberales que hoy por hoy tampoco es ajeno a la llegada de otros extranjeros, especialmente de venezolanos que han llegado a la zona para las épocas de mejor cosecha, pues debido a que la mano de obra local para la recolección de café es escasa, los dueños de fincas cafeteras contratan indígenas de Santa Cecilia, personas del Huila y de manera más reciente población venezolana.