Más de 19 000 botellas de licor adulterado incautadas en seis meses, solo en el departamento de Cundinamarca, es una cifra que señala un problema grave de salud pública y un desafío técnico para las autoridades. Identificar eficientemente botellas y lotes de licor adulterado se convierte en una carrera contra el tiempo para salvar vidas. En esa carrera de salud pública, un novedoso dispositivo desarrollado en la Pontificia Universidad Javeriana y transferido a la Gobernación de Cundinamarca en 2021 está haciendo la diferencia.
Se trata de una pequeña caja —del tamaño de la palma de una mano— que permite realizar pruebas de alta precisión para detectar el licor adulterado en pocos minutos. Esta tecnología les ha permitido a las autoridades ser más eficientes en la identificación de estas bebidas ―altamente tóxicas―, y así contribuir a la salud y el bienestar de los cundinamarqueses.
Fotónica al servicio de la sociedad
Identificar licor adulterado no es tarea fácil. Durante un operativo de incautación, un agente puede encontrarse con algunas pistas que podrían ayudarlo: diferencias en el color respecto al producto original, partículas flotantes que aparecen al agitar el líquido, así como señales de corrupción en la botella, etiquetas o tapa. Si sospecha que se encuentra ante un producto viciado, debe remitirlo a un laboratorio para realizar un análisis más específico.
“Anteriormente, era suficiente con solo aplicar la prueba de grado alcoholimétrico”, recuerda Daniel Felipe Torres, coordinador del Laboratorio de Rentas de la Gobernación de Cundinamarca. Es decir, comparaban el grado de alcohol de la sustancia sospechosa con el valor que señala la etiqueta del producto original. “Pero los adulteradores desarrollaron la capacidad de copiar exactamente el grado alcohólico de un producto, por lo que la prueba dejó de ser suficiente”, afirma el ingeniero químico.
Afortunadamente, la ciencia —específicamente, la fotónica— ofrece diversas pruebas que permiten aproximarse a la composición físico-química de las sustancias. En este caso, una de las más precisas se llama espectroscopía óptica, que consiste en el análisis de la interacción entre radiación electromagnética y materia. Se trata, básicamente, de emitir un rayo de luz sobre la sustancia —en este caso, líquida— que quiere estudiarse y cuantificar la cantidad de fotones que la muestra refleja, emite, transmite o absorbe.
“Específicamente, para identificar licor adulterado, se utilizan dos tipos de espectroscopía, UV-VIS y Raman, las cuales dan información sobre la composición y tipo de moléculas presentes en una solución”, explica Juan Carlos Salcedo, profesor titular del Departamento de Física de la Universidad Javeriana.
El problema es que este tipo de pruebas suele hacerse con equipos científicos robustos que deben estar alojados en laboratorios; y que, además, sirven para hacer muchos tipos de análisis y que demoran hasta cuarenta minutos en el proceso. Esto sucede porque las empresas que los fabrican diseñan estos instrumentos de manera genérica y solo venden el aparato completo. “Son equipos finísimos, pero estás obligado a comprar uno que es demasiado para lo que necesitas”, afirma Salcedo.
Es aquí donde aparece la innovación javeriana. Salcedo, junto con los investigadores Henry Alberto Mendez y Luis Camilo Jiménez, del Grupo de Películas Delgadas y Nanofotónica de la Javeriana, desarrollaron un dispositivo —un poco más grande que un computador portátil— que hace espectroscopía UV-VIS y Raman en apenas diez segundos. Además, el equipo puede ser utilizado para hacer mediciones directamente en el lugar del operativo.
“Alineamos las expectativas de todas las partes y armamos una alianza que permitió el desarrollo de la tecnología y su aplicación en la identificación de licor adulterado”.
Diana Díaz
Una alianza estratégica
“Para solucionar nuestro problema, lo primero que hicimos fue acudir a una empresa llamada Insolab”, cuenta Torres. Insolab es una empresa colombiana dedicada a la comercialización de instrumentación y soluciones para laboratorios, incluidos equipos de espectroscopía. “Necesitábamos algo portátil y muy eficiente, pero ellos solo nos ofrecían un equipo demasiado grande para nuestras operaciones”, recuerda.
Fue ahí cuando, a finales de 2018, el líder técnico de Insolab contactó al profesor Salcedo, pues sabía que el Grupo de Películas Delgadas y Nanofotófica de la Javeriana tenía una solución. Así lo relata Diana Díaz, profesional de la Dirección de Innovación de la Vicerrectoría de Investigación de la Universidad Javeriana. “Alineamos las expectativas de todas las partes y armamos una alianza que permitió el desarrollo de la tecnología”, señala Díaz.
La Gobernación financiaría el proyecto, Insolab vendería los insumos para la construcción del dispositivo y la Javeriana desarrollaría la tecnología: manos a la obra. Así se construyó el primer prototipo.
Pruebas más efectivas = mayor incautación de licor adulterado
“Este equipo nos ha permitido optimizar nuestra operación en el laboratorio. Solo se debe inyectar la muestra y a los diez o veinte segundos ya tienes el resultado”, relata Torres. Según él, una prueba de espectrometría tradicional puede tardar hasta cuarenta minutos y la de alcoholimetría, hasta veinte, sin ser muy precisas. Y asegura que “con este dispositivo podríamos analizar hasta cincuenta muestras al día”.
“Los controles desde 2021 hasta acá han sido más eficientes gracias a esta tecnología y a que contamos con más pie de fuerza en campo”, puntualiza el experto. Y, aunque la cantidad de alcohol adulterado que circula en las calles sigue siendo considerable, “los índices de adulteración han disminuido respecto a otros años”. Este es un claro ejemplo de cómo el conocimiento que se produce en los laboratorios científicos impacta directamente en el bienestar y en la salud pública de la ciudadanía.
Para leer más:
§ La patente de esta tecnología está radicada en la Oficina de Propiedad Industrial de la Superintendencia de Industria y Comercio (SIC). Puede consultarla en https://sipi.sic.gov.co/sipi/Extra/ opción: “Buscar Patentes, Modelos y Trazados” con el número: NC2016/0000550
TÍTULO DE LA INVESTIGACIÓN: Sistema portátil basado en espectroscopía de absorción UV/VIS para identificación cuantitativa de bebidas alcohólicas adulteradas
INVESTIGADORES PRINCIPALES: Juan Carlos Salcedo Reyes, Henry Alberto Méndez Pinzón, Luis Camilo Jiménez Borrego
Grupo de Películas Delgadas y Nanofotónica
Departamento de Física
Facultad de Ciencias
Pontificia Universidad Javeriana
PERIODO DE LA INVESTIGACIÓN: 2015 – 2021
