“Ahora mismo no hay nada que apunte a que vaya a haber un brote mayor”. Con estas palabras que dijo el pasado 12 de mayo, el director de la Organización Mundial de la Salud, Tedros Adhanom Ghebreyesus, buscaba disipar los temores que persisten alrededor de los casos del hantavirus que se dieron a bordo del crucero MV Hondius. Muchos de estos miedos están cimentados en los recuerdos de la pandemia del COVID-19, aunque realmente, hasta ahora, no tienen asidero.
Para resolver las preguntas más básicas sobre este virus, consultamos al profesor javeriano Jorge Andrés Castillo Ramírez, doctor en Virología y miembro del grupo de investigación en Enfermedades Infecciosas. En entrevista, nos dio las claves para entender por qué se afirma que el riesgo de una nueva pandemia, por cuenta de este virus que ha acaparado los titulares, es “bajo”.
La primera es que los hantavirus en general no se transmiten de humano a humano, con excepción de la variante que causó este brote en el crucero que atracó en Tenerife (España) el fin de semana. La segunda es que esa variante, el virus de los Andes (ANDV), se transmite de una manera muy distinta al del coronavirus que ocasionó la pandemia (el SARS-CoV-2). Y la tercera es que hay un esfuerzo global por contener el brote, que ha permitido identificar ya a todos los pasajeros que desembarcaron antes para hacerles cumplir con la cuarentena necesaria.
¿Qué es el hantavirus?
Los hantavirus son un grupo de virus que pertenecen a una familia que se conocen desde hace mucho tiempo. Se pueden dividir en dos: los del Viejo Mundo y los del Nuevo Mundo. Los hantavirus del Nuevo Mundo son los que se transmiten en Suramérica y uno de ellos, el virus de los Andes que se encuentra en Argentina, fue el que causó este incremento en los casos y lo que vimos en el crucero.
¿Cómo se transmite esta variante de hantavirus?
Todos los virus que pertenecen a la familia hantavirus se transmiten netamente de forma zoonótica, es decir, solo desde los ratones al humano a través de los aerosoles que se forman de las heces fecales y de la orina. Entonces, cuando ratones depositan sus heces fecales o la orina en alguna granja o establo, esos aerosoles son los que transmiten el virus al humano.
Sin embargo, es importante mencionar una excepción: que la variante o el virus de los Andes, que se encuentra en Argentina, es el único caso reportado que se puede transmitir de humano a humano y fue lo que ocurrió en las personas que estaban en el crucero.
¿Cuáles son los síntomas de esa enfermedad y qué sabemos de su proceso de incubación?
El virus puede causar enfermedades graves. La tasa de letalidad es del 40% y los hantavirus del Viejo Mundo producen una enfermedad que se llama fiebre hemorrágica con síndrome renal, que no fue la que se observó en este caso. Los hantavirus del Nuevo Mundo, los que se transmiten en las Américas, causan el síndrome pulmonar causado por hantavirus, una enfermedad pulmonar donde el paciente evoluciona rápidamente a un síndrome de dificultad respiratoria aguda y muere porque el sistema respiratorio no puede funcionar adecuadamente.
¿Cómo podemos prevenir el contagio, entre nosotros y desde los gobiernos?
Al ser esta enfermedad zoonótica, o sea, que solo se transmite de ratones a humanos, la mejor forma de prevenir su transmisión es evitar la generación de aerosoles en lugares donde hay heces fecales y orina de ratones, principalmente en el campo. Porque este virus no es transmitido por ratones o ratas de ciudad, sino de algunos de algunas especies de ratones silvestres, como el ratón de arroz. Entonces evitar generar aerosoles antes de limpiar estas heces fecales. Ya en un contexto nacional, el ejemplo que ha llevado la Organización Mundial de la Salud es el que se debe realizar y básicamente es prepararnos y fortalecernos ante un brote o ante una emergencia sanitaria.
¿Existe un riesgo de una pandemia o una crisis de salud pública como ocasionó el COVID-19?
Digamos que, debido a la transmisión de los hantavirus, que es netamente zoonótico, e incluso teniendo en cuenta la única excepción del virus de los Andes que se transmite de humano a humano, el riesgo de causar una pandemia similar al SARS-CoV-2 y la pandemia del COVID-19 es bajo: no se transmiten de forma similar. El virus del SARS-CoV-2 se transmite muy fácilmente de humano a humano a través de los aerosoles.
Al parecer, el virus de los Andes requiere un contacto mucho más estrecho y mucho más prolongado para transmitirse de persona a persona a través de los aerosoles. El mejor ejemplo es que algunas personas que estuvieron en contacto en el avión con los pacientes enfermos que murieron por hantavirus resultaron negativos en la prueba.
Eso quiere decir que el contacto digamos rápido o de corta duración no es suficiente para transmitir el virus. Más bien es un contacto muy estrecho, como una pareja que comparte un camarote en el crucero para poderse transmitir de humano a humano. Sí es importante dejar la claridad que la variante o el tipo de hantavirus de los Andes que circula en Argentina sí se ha reportado desde antes, que se puede transmitir de humano a humano y puede causar brotes.
